Тигр уже давно всё понял. Какая-то внутренняя болезнь сначала поразила его глаза. Во время охоты, а особенно после быстрого бега, в глазах начинало двоиться. Иногда его пошатывало на ровном месте и ему приходилось все чаще останавливаться, чтобы зрение вернулось в норму.
Затем в ушах стал появляться шум. Он то исчезал, то снова появлялся в самый неподходящий момент. Тигру приходилось то и дело встряхивать головой, пытаясь от него избавиться, но в ушах шумело все чаще и чаще.
Из-за него он уже не мог, как раньше, услышать шорох своей жертвы в густых зарослях. А из-за портящегося зрения ему приходилось подкрадываться к добыче почти вплотную, чем он зачастую выдавал себя и оставался без еды.
Вчера у него впервые отказали задние лапы.
Тигр прополз какое-то расстояние на передних, но силы быстро его покинули и он так и остался лежать на большом и плоском камне в липком и тягучем бреду, то засыпая, то снова просыпаясь, не в состоянии даже отличить сон от яви.
Под вечер, когда палящее солнце уже склонилось над горизонтом, ему стало немного легче. Приоткрыв мутные глаза, он увидел прямо перед собой своего давнего знакомого.
— Это ты, Стервятник? — рыкнул Тигр, — я рад, что в такой тяжелый час ты оказался рядом. — Какой тяжелый час? — Стервятник наклонил голову набок и уставился своим желтым глазом на хищника, — что случилось?
— Кажется, я умираю.
— Правда? — птица расправила крылья и несколько раз взмахнула ими, разминая затекшие мышцы, — это точно?
— Да, у меня уже отказали задние лапы. Я очень голоден, но у меня нет сил для того, чтобы поймать даже маленького грызуна.
Стервятник, опасливо поглядывая на Тигра, обошел его по кругу, внимательно разглядывая его тусклую и скомкавшуюся шерсть, впалые бока и обвисшие усы.
Подойдя к задним лапам, он, собравшись с духом, сильно клюнул одну из них и тут же отскочил назад. Тигр не пошевелился. Осмелевшая птица вновь подошла к его морде.
— Значит, умираешь...
Тигр приоткрыл глаза и взглянул на птицу.
— Я никогда не просил о помощи, но... Ты не мог бы поймать какого-нибудь суслика и принести мне? Небольшой кусок свежего мяса мог бы мне помочь справиться с болезнью.
— Ты просишь меня о помощи? — удивился Стервятник.
— Да. Ты мог бы мне помочь. Ведь я столько раз помогал тебе, когда оставлял немного мяса на костях своей добычи.
— Но ведь я никогда не просил тебя о помощи. Ты делал это по своему желанию.
Тигр взглянул на птицу и вздохнул.
— Понятно. Ты мне не поможешь даже тогда, когда я тебя об этом прошу...
Ты знаешь, мне всегда было жаль тебя, поэтому я всегда оставлял тебе мяса, не дожидаясь твоей просьбы. Но... Чего я требую от падальщика...
Ты только и можешь, что пользоваться плодами чужих усилий, обгладывая кости добычи, пойманной даже не тобой. Теперь понятно, почему таких как ты все презирают.
— Я очень растроган твоей речью, — заклекотал Стервятник, — но подумай сам. Зачем мне делить с тобой свою еду, если я просто могу дождаться твоей смерти и наесться вволю?
— Он придирчиво осмотрел тело Тигра. — Ты еще не сильно исхудал. Думаю, мне хватит тебя дня на четыре.
Огоньки в глазах Тигра яростно вспыхнули и он снова превратился в того здорового и молодого хищника, каким был несколько недель назад. Но это продлилось всего секунду. Слабость снова накатила волной, глаза помутнели, а в ушах опять зашумело.
— Злишься?
— отступив на шаг, спросил Стервятник, — а ты думал, что если я постоянно был рядом с тобой, то это значило, что я увидел в тебе своего друга? Или ты думал, что я прилетел сюда, чтобы поддержать тебя, как ты говоришь, в тяжелый час? Смирись, ты уже мертвечина. Пока еще говорящая, но это вопрос времени.
— Оставь меня здесь одного, Стервятник, — через силу прорычал Тигр, — неужели в тебе нет ни капли благодарности за ту помощь, которую я тебе всегда оказывал?
— Одного? — захлопал крыльями падальщик, — чтобы кто-то нашел тебя раньше меня? Нет уж. А если тебя так беспокоит моя благодарность, то пожалуйста.
Спасибо, что ты сегодня сдохнешь. Я очень благодарен тебе за это, ведь я наконец-то наемся вдоволь. Так пойдет?
Тигр прикрыл глаза и тяжело вздохнул.
***
Солнце уже скрылось за горизонтом. Тигр все так же лежал на камне и медленно умирал. Птица сидела в нескольких шагах от него и, нахохлившись, дремала, иногда просыпаясь и поглядывая в сторону зверя. Вдруг какая-то мысль пришла в голову Стервятника и он тут же открыл оба глаза.
— Тигр!
Зверь молчал.
— Тигр, ты живой?
Хищник приоткрыл один глаз.
— Я тут подумал, — падальщик переступил с лапы на лапу, — скоро начнется ночь, а я сегодня еще совсем ничего не ел. Ты же вроде говорил, что не чувствуешь задних лап...
— И что?
— Ты не против, если я немного перекушу? Ты все равно ничего не почувствуешь, а мой желудок перестанет сводить от голода.
— Ну и тварь же ты, — фыркнул зверь, — я никогда бы не подумал, что тебе может такое в голову прийти. Ты хочешь сожрать меня еще живого?
— Ну, а что такого? Ты все равно не переживешь эту ночь. К тому же, тебе не будет больно.
Стервятник, уже совсем не опасаясь грозного хищника, но все же стараясь держаться подальше от его головы, деловито приблизился к хвосту Тигра.
— Отойди от меня, падаль, — рявкнул тот, — отойди, не то я перегрызу твою пернатую глотку.
— Ой, я прям испугался, — передразнил его Стервятник, но в его глазах снова появился страх перед хищником. Тем не менее, он не отступил.
Склонив голову набок, птица примерилась и нанесла свой первый удар клювом. Затем еще и еще. И вот по полосатой лапе маленьким ручейком потекла первая кровь.
— Я же говорил, что тебе не будет больно, а ты переживал, — проклекотал окровавленным клювом Стервятник.
Тигр молчал. Он и правда не чувствовал боли, но все его внутренности сжигала дикая, первобытная ярость. Если бы он только смог... Хотя бы просто дотянуться кончиком когтя...
— А ты не отравился, не? — продолжал злорадствовать падальщик, — а то я сейчас наемся, а потом и сам сдохну.
Чего ты молчишь? Ты не пил из Гнилого Озера?
Тигр молчал.
— Ну ладно, не хочешь разговаривать — не надо, — отрывая изогнутым клювом лоскуты мяса, прошипел Стервятник, — мне собеседники не нужны. К тому же, я предпочитаю трапезу в одиночестве. Очень не люблю, когда еда отвлекает меня разговорами.
Тигр молчал.
— А-а-а... Так ты, наверное, сдох уже?
Стервятник отвлекся от еды и попытался заглянуть в глаза зверя, вытянув свою шею.
— Ну точно, не дышит уже. Тогда можно начать с глаз. Ведь они портятся быстрее всего.
Падальщик, потеряв всякий страх, смело зашагал к морде зверя. Как только он приблизился к передним лапам, Тигр, собрав все последние силы в один мощный рывок, оттолкнулся ими от камня и перевернулся на другой бок, навалившись на птицу своим тяжелым телом. Стервятник попытался выбраться, но у него ничего не получилось — лапы, вся нижняя часть птицы и одно крыло оказались прижатыми к камню много килограммовой тушей зверя.
— Извини, — рыкнул Тигр, — я просто уже совсем отлежал себе бок и мне захотелось перевернуться.
— Так перевернись обратно, — заверещала птица, — ты меня придавил!
— Вряд ли у меня получится, — покачал головой Тигр, — у меня совсем не осталось сил. То, чего ты так ждал, уже почти свершилось. Смерть уже близка. Поэтому ты не отвлекайся, продолжай трапезу. Мне уже все равно.
— Да как же... Да какая трапеза? — не оставляя попыток выбраться, шипел Стервятник.
— Ты же говорил, что ты очень голоден? Разве нет? — фыркнул Тигр, — ты говорил, что я уже мертв. Или мне показалось? Ты уже пустил кровь, скоро на запах придут другие. Тебе может ничего не достаться. Не теряй времени! Ешь!
— Ну, пожалуйста, Тигр! Постарайся! Перевернись обратно! Они же сожрут и меня!
— Ты просишь меня о помощи? — удивился зверь.
— Да! Я прошу тебя! Перевернись обратно! Пожалуйста!
— Вот как... А куда же подевалась твоя самоуверенность, Стервятник? — оскалился Тигр, — где твоя спесь и громкие речи? Куда исчезли твои смелые заявления и острые издёвки? Где это всё?
Стервятник вдруг замолчал и перестал двигаться. Он замер и с ужасом уставился в одну точку. Тигр проследил за его взглядом и увидел то, что так напугало
птицу. В сгущавшихся сумерках он увидел десятки огоньков, на некотором расстоянии выстроившихся в ровную цепь вокруг него.
— Страшно? — снова посмотрел он на птицу, — ты почувствовал страх? Это чувство сильнее голода, правда?
— Пожалуйста, отпусти, — захрипел Стервятник.
— Пусть подойдет вожак, — проигнорировав его слова, прорычал Тигр в темноту.
Два огонька вздрогнули и стали медленно приближаться. Через несколько секунд перед ним уже стояла взрослая и достаточно мощная Гиена. Она старалась не смотреть в глаза хищника, но все же держалась с достоинством.
— Ты главная? — рыкнул Тигр.
— Да, — кивнула Гиена.
— Я знаю, зачем вы пришли. Но я еще не готов. Когда наступит время, я позову вас.
— Я поняла тебя.
Гиена уже собралась было уходить, но вдруг остановилась и снова повернулась к умирающему зверю.
— Я хотела сказать... — она подняла голову и взглянула прямо в глаза Тигра, — мы всегда были с тобой врагами, но... Ты был достойным. Я видела тебя в деле. Ты был непревзойденным охотником. Я сожалею, что твоя жизнь подходит к концу. Прими мое почтение, Тигр, и... Легкой тебе смерти.
— Благодарю тебя, Гиена, — он попытался протянуть к ней лапу, но у него ничего не получилось, — сыграйте по мне славную тризну. А теперь иди.
Гиена тут же скрылась в темноте.
***
— Ну что, Стервятник, ты всё понял? Даже родившись падальщиком, можно прожить свою жизнь достойно. Ты даже так не смог.
Птица молчала и только лишь затравленно поблескивала глазами в темноте. Тигр фыркнул, собрал все силы и последним усилием медленно перевалился на другой бок. Стервятник тут же вырвался из-под него и, прихрамывая, подошел к морде.
— Я... Я просто хотел...
Оглушительный рык прервал его на полуслове. Тигр оскалил пасть, обнажив свои острые зубы и посмотрел на птицу. Стервятник отпрыгнул назад и, расправив крылья, оторвался от земли, быстро растворившись в ночной темноте.
Шум крыльев затих и вокруг воцарилась тишина. Ее нарушали лишь негромкие подвывания гиен. Тигр положил голову на остывший камень и посмотрел на
небо.
— Пора, — выдохнул он.
Гиены молча двинулись к нему, сужая круг, но Тигр этого уже не видел. В застывших желтых глазах отражались яркие звезды тропического неба.
Автор: ЧеширКо
