— Господи, ну, что мне с тобой делать! – Громко запричитала Степанида, едва зашла во двор и увидела, сидящего на крыльце, сердитого и взъерошенного чёрного кота по кличке Сатана. – Ведь прибьют же тебя мужики, ей богу, прибьют когда-нибудь!
— Не прибьют! – со злостью ответил кот, протяжно и громко мяукнув.
— Зачем ты подрал собаку дачников?!
Сатана сердито фыркнул и отвернулся.
— Отвечай, негодяй, когда тебя спрашиваю! – Рассердилась Степанида.
— А чего он по моему лесу ходит?! – ощетинился кот.
— По какому это «твоему лесу»?! Твой здесь только двор. Вот если бы эта собака к нам во двор сунулась, тогда я понимаю. Тогда ты бы от меня ещё и трёпки получил, если бы допустил к порогу чужаков! А лес-то он общий, каждый имеет право там ходить! – продолжала увещевать старушка кота.
Надо сказать, что дом Степаниды был самым крайним в деревне и непосредственно примыкал к лесу.
— Этот кусок леса мой! МОЙ! МОЙ!!! – заорал Сатана так, что аж слюна потекла из открытой пасти.
— Ага, расскажешь это хозяевам собаки, когда они сюда с ружьями придут! – Больше уже жалобно, чем грозно выкрикнула Степанида. – Совсем ты меня не жалеешь. Прибьют тебя – с кем я останусь?
Старушка присела на крыльцо рядом с котом и погладила черную голову. Ей вспомнилось, как три года назад Сатана появился в её доме.
Зима в том году выдалась особо лютая. Морозы стояли такие, что аж деревья трещали, а люди лишний раз старались не выходить из дома. Сидела она у окошка да чай попивала с малиновым вареньем, а что ещё делать в такую погоду? Вдруг, глядь, Рыжуха у окна прыгает, взобралась к окошку, смотрит на Степаниду и стрекочет тревожно. Рыжуха – это белка, что в лесу неподалёку от дома живёт. Муж её покойный очень уж белок любил, всё домики им мастерил да на деревья вешал, подкармливал…
А Рыжуха всё стрекочет да стрекочет. «Странно, два дня назад я ж им орехов приносила, видать, поели. Оно и понятно, холода какие стоят», — подумала Степанида, взяла орехов, вышла на крыльцо и протягивает белке. Рыжуха орешек в рот взяла и стоит, смотрит на Степаниду, будто сказать что хочет.
Спрыгнула с крыльца, остановилась и снова смотрит, будто зовёт за собой. «Беда, что ли приключилась?» — отчего-то вдруг сразу подумалось Степаниде. Оделась и пошла в лес за Рыжухой, её домик совсем рядом был. Только смотрит женщина, а Рыжуха-то, как в лес зашли, совсем в другую сторону побежала. Удивилась Степанида, но пошла за белкой. С два десятка шагов сделала, глядит, а в снегу чернеет что-то. Рыжуха сидит рядом с этим чёрным пятном, орех изо рта вытащила и стрекочет громко. Подошла Степанида, смотрит, а это котёнок маленький замёрзший лежит, глаза закрыты и не шевелится. А белка всё стрекочет и стрекочет. «Может ещё не до конца замёрз? Иначе чего б это так Рыжуха кричала», — подумала женщина, подняла котёнка и сунула за пазуху, — «и откуда только он тут взялся?»
Так в её доме появился Сатана. Почему Сатана? Да потому, что едва этот чёрный комок шерсти оттаял и пришёл в себя, как тут же показал свой дикий норов, больно укусив за руку Степаниду, которая хотела отнести его на кухню и напоить тёплым молоком. Котёнок стоял на диване, широко расставив свои маленькие лапки, впившись коготками в обивку. И не смотря на то, что его шатало от слабости, весь ощетинился, оскалил свою мордочку с ещё молочными зубами и грозно ни то закричал, ни то зарычал. Его маленькие глаза горели злым решительным огнём бойца, который умирает, но не сдаётся!
— Батюшки! Ну, чистый сатана! – воскликнула перепуганная женщина и отшатнулась в страхе.
С тех пор и приклеилось к котёнку это имя — Сатана, которому, надо отдать должное, он полностью соответствовал. Не было в деревне ни одного кота, с которым бы Сатана не подрался; деревенские собаки и те старались не попадаться ему лишний раз на глаза; а люди, которых кот невзлюбил по каким-то своим, кошачьим причинам, всё время грозились пристрелить это исчадие ада. Свой двор и кусок прилегающего леса Сатана охранял с особым старанием, так, что Степанида забыла: что такое мышь или крыса в доме и сараях, и что такое хорёк и лиса в курятнике. Всех разогнал и уничтожил Сатана.
Единственной, кому разрешалось заскакивать во двор, была белка Рыжуха. Но даже на неё кот смотрел сердито, строго следя за тем, чтобы рыжий хвост не наглел и не брал без разрешения хозяйки орехи с дерева, что росло во дворе. Других же белок Сатана категорически гнал прочь со двора, а если кто из них зазевается, мог и безжалостно разорвать на части.
Такого сухого лета давно не помнили в деревне, дождя не было уже третий месяц, земля сохла, даже листья на деревьях пожухли и начали опадать. Во дворе Степаниды на углу дома, там, где дождь по желобу стекал с крыши, стояла старая бочка для сбора дождевой воды. Любила женщина этой водой голову мыть, волосы становились мягкими да так и рассыпались, когда проводишь по ним гребнем. Этим сухим летом повадились белки к этой бочке воду пить.
Конечно, очень не нравилось это Сатане, но понимал кот, что не то сейчас время, чтобы власть свою показывать. А чтобы не так больно было его сердцу созерцать нашествие непрошеных гостей, уходил Сатана днём в лес в прохладце полежать да мышь или беспечную птицу поймать, всё ж развлечение. У него с белками было что-то вроде немого договора: как только рыжие красавицы видели Сатану, входящего в лес, тут же бежали к бочке. С каждым днём уровень воды в бочке становился всё ниже, и зверькам приходилось всё больше и больше наклоняться, чтобы достать до живительной влаги.
Однажды, когда Сатана третий час сидел в засаде, напряжённо наблюдая за беспечной игрой молодого птичьего выводка, и выжидал удобный момент для решительного прыжка, перед самым его носом вдруг «упала» с дерева белка. Птицы тут же улетели, взбешённый кот уже намеревался цапнуть белку своей когтистой лапой, когда та отчаянно застрекотала. Это была Рыжуха, она металась перед Сатаной, цокая всё громче, всё отчаянней… Ещё несколько секунд кот удивлённо смотрел на белку, а затем, подпрыгнув, сорвался с места.
Сатана всё понял, он бежал быстрее урагана напролом через кусты, не выбирая дороги, строго по прямой линии к дому.
Вслед за ним, прыгая по деревьям, неслась Рыжуха, не прекращая своего громкого стрекота. А в это время четыре маленьких бельчонка (дети Рыжухи) из последних сил старались удержаться на плаву в бочке с водой, в которую упали, пытаясь дотянуться до живительной влаги.
Сатана взлетел на край бочки в последний момент перед тем, как бельчата начали захлёбываться. Точные, рассчитанные, молниеносные движения передней лапы за три секунды вытащили троих малышей из воды. Четвёртый раз лапа поймала только воду – последний бельчонок пошёл ко дну. Не раздумывая ни секунды Сатана нырнул в бочку, а ещё через секунду его чёрная голова поднялась над поверхностью воды, держа в зубах последнего бельчонка.
Пришедшая через десять минут из магазина Степанида долго недоумевала, глядя на мокрого кота, что усердно вылизывался сидя на крыльце, и расплёсканную воду возле бочки.
— Сатана, ты что искупаться решил? Всю воду мне дождевую испоганил, паршивец, — досадливо пожурила женщина кота.
Сатана ничего не ответил, а только украдкой зыркнул на хозяйку и ещё быстрее заработал языком.
— Ладно, не сержусь я, — потрепала Степанида кота по загривку, — жара такая, что сама б в бочку залезла. А всё же странно всё это: сколько живу — не видела, чтобы коты купались по доброй воле.
