Двадцать пять лет Веронике исполнилось ещё зимой, но за полгода ни один приличный жених так и не возник на её жизненном пути. А старость приближалась неумолимо, как чёрная туча перед грозой.
По утрам Вероника рассматривала в зеркало лицо, выискивала малейшие признаки морщин, и кошки скреблись на душе. Ещё каких-нибудь пять лет — и на неё совсем никто не клюнет. Мужчинам интересны женщины с красивыми лицами, а не со сморщенными, как курага.
В общем, невесёлые мысли облюбовали голову Вероники и не спешили её покидать.
— Пессимистка! — ругала её школьная подруга Люся. — Надо быть жизнерадостной. От пессимисток мужчины предпочитают держаться подальше.
Иногда у Вероники бывали знакомства с мужчинами, но вскоре выяснялось, что до кандидата в мужья человек недотягивает.
Нельзя сказать, чтобы она предъявляла к потенциальным кандидатам на свои руку и сердце какие-то особенные требования. Всё как у всех: чтоб не алкаш, не наркоман, не жмот. И ещё — и это, пожалуй, самое главное — чтобы без «прицепа» в виде детей от первого брака. На это требование повлияла история из жизни самой Вероники: отец, который был женат на её матери вторым браком, вскоре после рождения дочки вернулся в первую семью, где подрастали Вероникины единокровные братья, о которых она была наслышана от матери, но ни разу их в глаза не видела.
***
С подружкой Люсей Вероника встречалась по выходным. Ходили друг к другу в гости или сидели в кафе. Независимо от места встречи разговоры крутились вокруг женихов — как вполне реальных, так и представляемых в мечтах.
Людмила советовала:
— Ты должна всегда сногсшибательно выглядеть — причёска, макияж, маникюр — даже если просто выходишь вынести мусор.
— Это уж слишком. От моей квартиры до мусоропровода — один лестничный пролёт. Ты хочешь сказать, что именно в этот момент мне может встретиться тот самый единственный и неповторимый? — морщила нос Вероника.
— Не говори, что ты не поняла, о чём речь. Мужчины могут встречаться нам где угодно. Они с нами одну землю топчут, между прочим.
— Да поняла я, поняла.
Люся предостерегала:
— Когда познакомишься, не показывай сразу, что он тебе очень нравится.
— Почему? — беспечно интересовалась Вероника.
— По кочану, — вздыхала Люся пусть он лучше думает, что тебе есть из кого выбирать и ты не торопишься в объятия первого встречного.
Для виду повозмущавшись, Вероника взяла на вооружение совет подруги, и у неё вошло в привычку не переступать порога своей квартиры без причёски и макияжа. Она завивала локоны на своих длинных волосах и красила ресницы до такой степени, что казалось, они легко могут выдержать положенный сверху карандаш.
Однажды в субботу утром Вероника привела себя в надлежащий девице на выданье вид и вышла в подъезд, чтобы вынести мусор. С гордо поднятой головой, с мусорным пакетом в руке, она продефилировала до мусоропровода, а на обратном пути чуть было не сбила с ног молодого человека приятной наружности, который направлялся в соседнюю квартиру.
— Ой, простите! — извинилась она и взялась за ручку своей двери.
— Ничего страшного, — ответил незнакомец и скользнул по ней беглым, но цепким взглядом.
«Уже в первые три секунды знакомства мужчина решает, нужна ли ему женщина», — пронеслось в голове у Вероники утверждение из какого-то руководства для невест в стадии поиска жертвы. Во всяком случае, именно так оценила девушка этот взгляд.
Вероника вошла в квартиру, притворила дверь и прислушалась, не поворачивая ключа. Послышался звук отпираемых замков, слова приветствия, сказанные гостем, голос соседки Наташи. Потом всё стихло.
Вечером Вероника как бы между прочим зашла к соседке и узнала, что молодой человек (звали его Романом) приходил, чтобы подключить и настроить Наташе новый компьютер. Без особого труда раздобыв заветный номер телефона, Вероника назавтра вызвала мастера. Неделю назад очень кстати забарахлил ноутбук — стал отключаться, когда ему вздумается.
При ближайшем рассмотрении Вероника с удовольствием отметила, что Роман — человек аккуратный и интересный собеседник. Правда, увлечён футболом, но это Вероника готова стерпеть.
Так состоялось их знакомство и начали развиваться отношения, которые через пять месяцев вошли в интригующую стадию, и не надо было быть провидцем, чтобы сообразить: Роман вот-вот сделает Веронике предложение.
Подруга Люся, с которой Вероника делилась всеми перипетиями своего романа, была в восторге. Девушки нет-нет да и начинали обсуждать, каким должно быть в этом сезоне свадебное платье. Но спохватившись, замолкали, чтобы не спугнуть судьбу.
Как говорится, ничего не предвещало... И вот однажды, за неделю до свадьбы, когда всё уже было готово и гости приглашены, Вероника случайно услышала странные слова сказанные женихом по телефону:
— Сколько нужно на обследование? А без меня никак? Что значит упирается? Оль, ты взрослая женщина и не можешь справиться с одним маленьким Тимкой!
Вероника остановилась на пороге ванной и замерла, забыв, что хотела соорудить на голове чалму из полотенца. Роман стоял у окна к ней спиной, и она успела услышать ещё кое-что, прежде чем он повернулся и заметил её.
Вероника знала, что его бывшую зовут Ольгой. Роман рассказывал. Но он был скуп на подробности и уж тем более ни о каком Тимке он ей не говорил. Она прошла на кухню и без сил опустилась на стул. Машинально обернула полотенце вокруг головы и осталась сидеть, уставившись на заварочный чайник с петухом. Петух смотрел на неё насмешливо: «Что? Съела? Детей у него нет. Ага, как же. Так он тебе и сказал».
Роман закончил разговор и заглянул в кухню:
— О, ты так тихо вышла. Я не услышал.
— Тебе кто-то звонил?
— По работе.
— А-а, — протянула Вероника и подумала, что вот и доказательство: он врёт. Почему бы не сказать, что звонила Ольга? Ведь ей известно, что раньше он встречался с Ольгой. Нет же, стал врать. Плохо дело.
После ужина Роман вдруг куда-то засобирался. Сказал, что нужно срочно отремонтировать компьютер какому-то знакомому.
Как только за ним закрылась дверь, Вероника позвонила Люсе:
— Если ты стоишь, лучше сразу сядь.
— Что случилось? — заволновалась Люся.
— Люсь, мне придётся отменить свадьбу.
— Ты с ума сошла? Как это — отменить?
Вероника разрыдалась так, что некоторое время не могла говорить.
— Может, мне приехать? Что он натворил? Он избил тебя? Что? — Люся уже кричала в трубку. — Да успокойся, наконец, и объясни, в чём дело!
— У него есть ребёнок, — пробормотала Вероника.
— Как? Откуда?
— Откуда бывают дети? Родился, наверное, — всхлипнула Вероника.
— Так. Рассказывай всё по порядку, — потребовала Люся.
— Ему позвонила эта его Ольга. Бывшая.
— И что?
— Они говорили про какое-то обследование. Она у него денег требовала.
— А с чего ты взяла, что деньги ей нужны на ребёнка? Может, она сама заболела.
— Да нет же! Она, видимо, просила его приехать, он ей сказал, что, мол, она взрослая женщина и не может справиться с маленьким.
— Ну и дела, — озадаченно вздохнула Люся. — Послушай, а может, это не Ромкин ребёнок? Вдруг это её ребёнок? Ты же говорила, что он тебе рассказывал, что она раньше была замужем.
— Ты мозги-то включи, Люсь! Какого лешего она бы что-то требовала от Ромки, если это не его ребёнок? Пусть бы от бывшего мужа и требовала.
— Да уж. Странно всё это. И главное — за неделю до свадьбы показал своё истинное лицо. Знаешь, Вероника, может, оно и к лучшему? Ты же ему говорила, что терпеть не можешь вранья?
— Говорила.
— Что ни за что не свяжешь жизнь с алиментщиком?
— Ну да.
— А тебя не смутила его реакция тогда? Помнишь, как он отреагировал?
— Да обычно отреагировал. Ничего особенного.
— Вот! — вскрикнула Люся. — Это доказывает, что он насквозь лживый, только умело маскируется! Решила отменить свадьбу — отменяй. И даже не думай! Уж если он сейчас врёт, что будет дальше? Это ж он начнёт любовниц домой водить в твоё отсутствие или детей внебрачных заведёт в разных местах! Развратник!
Ты, конечно, подумай. Твоя жизнь — тебе решать. Но я считаю, он неисправим. К сожалению. Так что лучше сразу обрубить концы, чтоб потом не лить слёзы!
— Люся, мне так жалко всё рушить. Так всё было хорошо, — опять всхлипнула Вероника. — Но ты права. Незачем тянуть время. Сейчас он явится, и я ему сразу всё скажу. Если явится вообще.
— Ой, подумаешь! Было бы по ком убиваться! Алиментщик тайный! Мог бы правду сказать.
— Люся, я вот думаю, а вдруг он меня любит и поэтому не хотел признаться. Боялся меня потерять. Какая же я идиотка... Выставила ему эти дурацкие условия.
Миллионы людей так живут. И жёны как-то мирятся с их детьми от первых браков.
— Вероника, я так и знала, что ты начнёшь себя обвинять во всём. Прекрати сейчас же. Возьми себя в руки! Нашла о ком рыдать. Да у тебя таких ещё будет вагон...
— Люся, кажется, он пришёл.
— О, явление Христа народу, — простонала в трубку подружка. — Ты как выставишь его, сразу мне звони.
— Он открывает дверь, — шёпотом сказала Вероника и отключилась.
Роман включил свет в прихожей и позвал:
— Никуша, ты ещё не спишь? Иди сюда.
Вероника вскочила с кресла. Сейчас. Сейчас она ему всё скажет! Тайный алиментщик. Врун несчастный! Стоит выйти за него, и начнётся ад кромешный. Он будет метаться между бывшей с этим ребёнком и семьёй. И ещё большой вопрос, чья сторона перевесит.
Она посмотрела в зеркало: глаза опухли от слёз, на щеках — чёрные потёки от туши, лицо горит.
— Никуша, легла что ли уже? — подал голос Роман.
Вероника решительно направилась в прихожую. Ну, держись, сейчас тебе не поздоровится.
Роман, переобуваясь в комнатные шлёпанцы, с улыбкой посмотрел на неё:
— Смотри, я тебя кое с кем познакомлю, — и наклонился к входной двери.
Там была переноска, в каких обычно носят домашних животных. Роман открыл крышку и достал серого кота с голубыми глазами:
— Вот. Знакомься. Тимка.
Надо было видеть в этот момент лицо Вероники.
Роман, очевидно, по-своему расценив быструю смену её эмоций, успокоил:
— Да ты не бойся. Я его ненадолго привёз. Завтра с утра отвезу обратно. Я с ним у ветеринара был. Ольге он не желает подчиняться. Я не стал говорить, что поехал к Ольге, чтоб тебя не нервировать. Выдели Тимке какое-нибудь блюдце, я его покормлю.
Они пошли на кухню и, пока закипал чайник, наблюдали, как смешно ест кот.
Вероника разложила по блюдцам по кусочку тирольского пирога с клубникой и стала разливать заварку по чашкам. Петух на чайнике ехидно усмехался...
Автор: Елена Здорик
