Маленький уездный городок погружался во мрак, темнота выползала из подворотен, окна озарялись желтоватым светом, который выплёскивался на землю неровными пятнами.
Редкие повозки грохотали по замёрзшей грязи спеша по своим делам. Варвара смотрела на улицу из тёплого уюта своей комнатки: «Скучно Коленька...» — обронила она. Её младший брат, увлечённо строил дом для тараканов из какой — то коробки и не скучал, он лишь пожал плечами: «Скоро к нам Терентьев приедет ужинать, он забавный!» Варя скептически подняла брови. Терентьев хоть и молод, но никого интереса для неё не представлял, его большая голова с выпирающими зубами и разговоры об антиквариате, не воспламеняли девичьего сердца.
Варя и Коля — дети купца Василия Игнатьева, который воспитывал их один: баловал и оберегал от всех бед. Особенно опекал он Варвару, той минуло семнадцать и кавалеры уже давно осаждали их дом. Игнатьев беспокоился о том, как бы не стала его дочь добычей какого — нибудь охотника за приданным или развлечением для юного повесы. В итоге Варя всё время сидела дома и откровенно скучала, у десятилетнего Коли было куда больше свободы нежели у неё.
Меж тем со двора раздался шум, прибыл Терентьев. Он был почти разорившимся помещиком, всё состояние которого составляло одно небольшое имение в плачевном состоянии. Но вместо того, чтобы хоть как — то поправить свои дела, он тратил последние деньги на всякие редкие старинные вещи, которые были его непреодолимой страстью.
«Ну что, Василь Семёныч, привезли вы мне из последней поездки какую — нибудь диковинку?» — донёсся бас Терентьева из передней. «Ты бы хоть представил меня для начала, а потом уж приставал со своими диковинками!» — со смехом перебил его чей — то молодой мужской голос. Варя в миг вся подобралась, вечер перестал быть скучным. Она заметалась по комнате в поисках своей новой шали с серебристой бахромой.
Алексей был проездом в этих местах и решил немного погостить у своего дальнего родственника. Мог ли он предположить, что заехав с ним к местному купцу, встретит тут такой бриллиант, как Варвара? Высокий лоб, точёные скулы, кожа будто алебастр и тёмная волна волос заключённых в целомудренный пучок. Молодой человек то и дело бросал взгляды в сторону провинциальной красотки и та в ответ заливалась краской, как и положено благовоспитанной девице.
Когда на стол водрузили пузатый самовар, Варя вздохнула с облегченьем, он прикрыл её своими блестящими боками от дерзких взглядов молодого гостя. Она больше не могла выдержать этого испытания. Сердце замирало каждый раз и щёки горели румянцем. Потупив взгляд она теребила бахрому своей нарядной шали и с волнением осознавала, что молодой гость теперь надолго поселится в её мыслях.
Когда все уехали и старая служанка Авдотья убирала со стола, Варя ещё долго сидела в оцепенении. Смех Алексея ещё звучал в голове, а его весёлые шутки ещё заставляли губы растягиваться в улыбке. «Варвара Васильевна!» — откуда — то издалека донёсся до неё голос Авдотьи. «Я вас уже десятый раз спрашиваю, чай допивать будете?»
Девушка будто очнувшись от сна, отодвинула от себя чашку. Авдотья, с бесцеремонностью старой служанки, сказала: «Вы бы не мечтали особо об этом молоденьком дворянчике, это он держится с вами всеми запросто, смеётся, ест да пьёт. А коснись чего посурьёзней, не ровня вы ему. У него по всей России земли имеются, а в Петербурге евойный папенька большая шишка...»
«Всё — то ты знаешь! — зло взвилась Варя, — А отчего это я ему не ровня? Вроде ни нищенка какая и в остальном не Богом не обижена!» Она обвела рукой столовую с красивыми малиновыми занавесками, толстыми коврами на полу и дорогой мебелью. Вздёрнула подбородок как бы говоря: «Ещё как ровня! Вот увидишь!»
На следующий день, в церкви, Варя стояла поглощённая своими мыслями. Образ Богородицы на старинной иконе плавал перед глазами в трепещущем свете тонких свечей. Девушка была растеряна, пять минут назад, в толпе, кто — то сунул ей в руку записку и теперь она будто жгла ладонь, хотелось поскорее оказаться в одиночестве и прочесть загадочное послание. Но нужно стоять до конца службы. Богородица со светлым покрывалом на голове, смотрела на неё будто с укором и Варя отчаянно пыталась сосредоточиться на словах молитвы.
Как она и предполагала, записка была от Алексея. Он изливал в ней свои трепетные чувства, клялся в вечной любви и потрясённый её красотой молил о встрече. Девушка перечитывала выведенные ровным почерком слова, пока глаза не заслезились от напряжения. Варя ликовала, её чувства взаимны! Вскоре весь их городок узнает, какого жениха она отхватила! У подружек глаза на лоб полезут от зависти и удивления, а она уедет в далёкий Петербург с богатым красавцем!
Коля стал сообщником их любви, он передавал записки, воспринимая это как занятную игру и в силу возраста, не задумываясь о том, что на кону репутация сестры. Всё чаще Алексей молил её о встрече. Горячая и решительная Варя была не против. Но не могла придумать, как незаметно улизнуть из дому.
Наконец её осенило, это можно сделать ночью, когда все спят. Варя чувствовала себя героиней авантюрного романа, когда в полночь кралась прочь со двора. Одна лишь луна, тусклым жёлтым блином висящая на небе, была свидетелем её вылазки. За углом её ждал экипаж. Девушка долго томящиеся в душных нормах морали и правил, вырвалась на волю и всецело отдалась своему чувству.
Зима наступила резко, на мёрзлую землю сыпались мелкие снежинки, затягивая её словно чистой белой простынёй. Стало затруднительно сбегать на ночные свидания, следы на снегу могли выдать её. «Мне нужно съездить к Терентьеву, — сказал Алексей, — неудобно получилось, вроде к нему приехал, а всё время в городе провожу. А как вернусь, сразу к вам — просить твоей руки!»
Вечером когда он уехал, разразилась сильная метель, ветер выл и кидался на стены дома, а снег кружился в безумной карусели. Варя переживала за Алексея, до Терентьева от города ехать всего полчаса, но в такую метель всякое может случиться. Можно с дороги сбиться и волки водятся в лесах. Всю ночь она не сомкнула глаз томимая тяжёлыми предчувствиями.
Утром ветер стих и снежное безумие осталось лишь в воспоминаниях.
Прошёл день, потом другой и Алексей уже должен вернуться, но его не было. Напрасно просидела Варя весь день у окна, пока сумерки не повисли над крышами домов, превращая белое в серое. Что — то случилось, но никаких известей не было. Неужели никто не хватился молодого и богатого дворянина сгинувшего в метель?
Терентьев к ним наведался через неделю. Разговаривал с отцом о делах и ни слова об Алексее. Варя спросила о нём сама, стараясь чтобы голос её не дрожал словно натянутая струна.
«Алексей наведался ко мне на днях и дальше поехал, домой, в Петербург!» — будничным тоном отозвался тот.
Варя не знала, каким чудом устояла в тот миг на ногах. Любовный туман рассеялся и вещи обрели свои реальные очертания. Сколько раз няньки поучали нерадивых барышень, рассказывая поучительные истории о некой Маше, Соне или Даше, которые поддавшись обаянию смазливых подлецов губили свои жизни. Но всё это происходило с какими — то Сонями и Дашами, а уж с Варей точно не произойдёт. И вот произошло!
Сначала она пыталась его оправдать. Может у него появились какие — то срочные дела, может пришло какое — то письмо незамедлительно призывающее его в далёкий Петербург. Но шло время и приходилось с болью осознавать тот факт, что права была старая Авдотья: она ему не ровня и изначально не было с его стороны любви.
А по городку поползли слухи, про купеческую дочку Варвару Игнатьеву и заезжего молодца, что увёз в далёкие края её честь. Видно не держал Алексей в особом секрете свой роман с юной провинциалкой. Поредела толпа Варвариных кавалеров и от репутации её ничего не осталось, кроме воспоминания. Отец и так был слаб здоровьем, а слухи эти и вовсе его подкосили. Допытывался он у дочери: было или нет. Но та всё отрицала, мол завистницы пустили сплетню. Больше ей ничего не оставалось.
Похудела Варя, скорбно опустились уголки губ, не играли больше ямочки на щеках и глаза не сверкали молодым задором. Угрюмое оцепенение завладело её душой. Вся горячность, упрямство и дерзость остались в прошлом. Ничего больше не хотелось, лишь иногда вспышки дикой злобы и обиды одолевали её. И тогда она мечтала как жестоко отомстит Алексею за поруганную честь и за преданные чувства. Как втопчет его в грязь и насладится триумфом. Но потом, опомнившись, понимала: не свидятся они с ним более и может оно и к лучшему.
Прошло десять лет. Не стало отца и теперь подросший Коля занимался всеми его делами. Так и жили они вдвоём с Варей, свою семью она так и не создала, сердце будто лёд сковал да и аукалась давняя история. Брат составлял центр её маленького мирка, о нём она пеклась, помогая в делах и обустраивая быт.
Появился недавно в их городке доктор Лев Петрович, вдовец с мальчиком лет семи. Начал он ухаживать за Варварой. Вроде всем хорош, разговор у них клеился и сынок его милый и послушный. Но засела в голове у Вари старая обида и ненависть к Алексею лишь укрепилась с годами сформировавшись в некую навязчивую идею, мешавшую ей строить новые отношения.
Брат распекал её частенько, укоряя в холодности по отношению к Льву Петровичу. Удивлялся он, чем не угодил ей столь достойный человек. И ощущал чувство вины за то, что по малолетству был пособником романа сестры, загубившего ей жизнь. Варя и сама часто думала о своём будущем, это сейчас они с Колей живут ровно и гладко, но приведёт он в дом жену и поладят ли они? Столько лет ощущала она себя здесь хозяйкой и тут потесниться придётся. Но и ответить взаимностью доктору не решалась, будто мешало что — то.
С Терентьевым общение давно сошло на нет, Алексей ведь его родственничек. Они ничего о нём не знали и не слишком интересовались. Меж тем одна кумушка шепнула на ушко Варваре, что Алексей вновь гостит в поместье своего родственника. Та пришла в смятение, дома рухнув на кровать, долго лежала обдумывая новость. Шквал эмоций поднялся в ней и ненависть запылала с новой силой. Хотелось поехать туда и посмотреть в его глаза, а лучше вцепиться будто кошка!
Варвара не заметила, как задремала. Снилось ей, что идёт она в гору, а в руках её ворох сухой травы, она складывает её на вершине, а потом спускается и вновь поднимается с сухостоем. Когда вся вершина была заполонена этой травой, в руках у Вари заполыхал огонь и она собралась поджечь всё, что натаскала. Но внезапно, появилась женщина со светлым покрывалом на голове и кротким взглядом добрых глаз. Она показалась Варе смутно знакомой. «Сладка ли твоя месть, Варвара?» — спросила незнакомка и в этот миг Варя осознала, что если подожжёт траву, то окажется в кольце огня и не сможет спуститься с горы. Ужас обуял её и она резко проснулась.
В комнате было темно, дом притих и лишь где — то далеко за городом лаяла собака. Сон был так чёток и правдоподобен, что она явственно чувствовала как покалывает ладони сухостой и аромат сухой травы застрял где — то в носу. «К чему это?» — подумала она и выкинула сон из головы. Варвара встала и тихонько прошла в кладовку, куда прислуга складывала всякий хлам. Отыскав побитый молью плащ, она накинула его, чтобы остаться неузнанной и направилась в конюшню. Эта вылазка напомнила ей о тех далёких днях, когда пылая своей безумной любовью, бежала она под чёрным покровом ночи, в объятья Алексея. Сейчас это вызывало у неё лишь скептическую усмешку.
Зачем гнала Варя свою лошадь в сторону поместья Терентьева, она пока и сама не знала. Ночь была ясная и тёплая, дорога хорошо просматривалась и вскоре тёмный силуэт двухэтажной усадьбы возник словно исполинский призрак. Она привязала свою лошадь поодаль и подошла к дому, все окна были темны, словно здесь никто не жил. Она обошла вокруг и сердце глухо стучало где — то будто вдалеке, за этими стенами находится тот, кого она так любила когда — то и так ненавидела сейчас.
Знакомый запах пощекотал ей ноздри. Где — то топилась баня. Над кустами, в глубине заросшего сада, слабым облачком завис белёсый дымок. Варя направилась туда. Банька стояла возле быстрого ручья, который журчал где — то в темноте. Крошечные квадратики окон светились под самой крышей и слабый гул мужских голосов раздавался из — за стен.
«Значит попариться изволил наш дворянчик!» — прошептала Варвара. План в голове созрел молниеносно, будто лукавый на ухо нашептал. Дверь была слегка приоткрыта и виден угол лавки и дверца топки. Когда она шла сюда, то наткнулась на гору сена. «За всё ответит! — подумала она, — и Терентьев с ним вместе, наверняка знал о его подлости и молчал!»
Она тенью металась от стога сена к бане, методично выкладывая охапки вдоль стены. Нужно поджечь сено из топки в предбаннике, пока они парятся, подпереть дверь и никто не услышит их. У этого нищего Терентьева может и слуг — то в доме не осталось. Всё это столь ладно выстроилось у неё в голове, что она даже зажмурилась от удовольствия, прижимая к себе ароматную охапку сена. Что — то знакомое было во всём этом, словно она уже сегодня этим занималась.
Внезапно вспомнился сон и слова загадочной женщины: «Сладка ли месть?» Варя остановилась и задумалась, а каково будет жить с таким грехом на душе? Стоит ли того минутное упоение местью? Что она вообще делает здесь ночью, вдали от дома? Она ли это вообще, та ли самая Варя, что отпускала на волю тараканов, которых ловил в детстве Коля, потому — что ей было жаль их? И вот это та самая Варя, собирается извести со свету двух человек. Она лихорадочно начала таскать сено обратно.
«Господи прости меня!» — повторяла она про себя. Несмотря на то, что становилось свежо, ей было жарко. Варвара с трудом нашла где оставила лошадь. Безумие этой ночи отпустило её, руки тряслись, а ноги стали будто ватные. Ужасаясь тому, что чуть не натворила, она тронулась в сторону дома. «На что я трачу дни отмеренные мне, — думала она качаясь в седле, — ненависть иссушила мне душу и застила глаза. Господи прости меня! Нужно пригласить на ужин доктора и объясниться с ним, он хороший человек и с ним я буду счастлива. Нужно оставить наконец прошлое в прошлом или я сойду с ума!»
Край неба уже начал слегка светлеть, когда она вернулась домой и легла спать. Проснулась только в обед, отдохнувшая и посвежевшая, только сердце с ужасом замирало иногда от мысли, что она могла сотворить этой ночью. Варя пошла на кухню, отдать распоряжение насчёт ужина, долго и привередливо выбирала блюда, которые понравятся доктору Льву Петровичу и его сыну.
Николай зашёл домой массируя себе виски, лицо его было отёкшее и красное. «Где тебя носило братец, ты и дома не ночевал?» — поинтересовалась Варя, уперев руки в бока и морщась от крепкого перегара исходящего от него. «Ты не поверишь где я был! Прошёл слушок, что этот поганец, вновь гостит у Терентьева. И я решил поквитаться с ним за былое! Приехал, а оказалось, что тот уже укатил дальше. И разговорились мы что — то с этим Терентьевым, потом за стол сели. Он ведь нормальный мужик оказался и тоже этого Алексея не одобряет. И понеслось, банька потом подоспела...»
«Банька...» — обронила Варя, побелев как мел. Николай так и не понял, почему сестра разрыдавшись как ребёнок, вдруг бросилась ему на шею, повторяя как заведённая: «Коля, Коленька! Родной мой! Господи прости!»
Автор: рассказы
